L'affaire du Probo Koala
En 2006, Trafigura a affrété le pétrolier Probo Koala pour transporter 84 989 tonnes métriques de naphta de cokéfaction, un mélange d’essence. Après avoir effectué à bord une procédure de lavage caustique connue sous le nom de « procédé Merox », le navire devait faire traiter une petite quantité de déchets résiduels issus du procédé (appelés « slops »). Le rejet et le traitement des slops et des déchets de tous les navires, y compris les transporteurs de pétrole brut et de produits, est une opération réalisée quotidiennement dans le monde entier.
En juillet 2006, Trafigura a fait appel à un agent portuaire expérimenté à Abidjan (Côte d'Ivoire), WAIBS, pour y sélectionner une société agréée. WAIBS a recommandé Compagnie Tommy, un opérateur local récemment agréé. Le déchargement des slops à la Compagnie Tommy a été effectué avec l'approbation des autorités portuaires et en présence de la police et des douaniers.
Le 19 août 2006, en violation flagrante de ses obligations, la Compagnie Tommy a déversé 528 m3 de slops sur 17 ou 18 sites à Abidjan, dont des décharges municipales. A partir du 21 août 2006, les résidents vivant dans et autour de ces sites ont commencé à se plaindre d'une odeur nauséabonde. Cette odeur a ensuite été attribuée aux mercaptans, un composé organique qui a une odeur piquante semblable au chou pourri ou à l'ail. À partir du 5 septembre, de nombreuses personnes ont demandé un examen médical lorsqu'un fonctionnaire du gouvernement a annoncé qu’ils seraient gratuits.
Cet incident a fait l'objet d'enquêtes par de nombreuses autorités, principalement en Côte d'Ivoire, au Royaume-Uni et aux Pays-Bas. Trafigura a notamment versé 198 millions de dollars au gouvernement de Côte d'Ivoire pour financer l'assainissement complet et indemniser le gouvernement ivoirien et toute victime ; payé 1 million d'euros aux Pays-Bas ; et 30 millions de livres sterling pour régler les réclamations de 29 614 demandeurs représentés par le cabinet d'avocats Leigh Day & Co au Royaume-Uni. Une partie de l'argent versé à Leigh Day & Co pour distribution aux demandeurs n'a jamais atteint les bénéficiaires prévus.
L'affaire du Probo Koala est un triste épisode dans l'histoire de Trafigura. L'entreprise a été consternée et sérieusement préoccupée par le déversement des slops par la Compagnie Tommy. Cette situation a été exacerbée par la circulation de rumeurs mal informées, la peur et la panique se propageant rapidement parmi les communautés locales, même longtemps après que le contenu des slops eut été analysé et qu'il fût prouvé qu’il n'était pas dangereux comme prétendu. Dès que Trafigura a été informée de la situation, l'entreprise a tout mis en œuvre pour mobiliser les cadres supérieurs afin de remédier à la situation, d'établir les faits réels sur les slops du Probo Koala, d'aider à l'opération de nettoyage et d'offrir un soutien à la Côte d'Ivoire. Bien que le déversement des slops ait été effectué par un tiers, Trafigura le regrette sincèrement.